McIlroy alistas deemonid ja saavutas suure slämmi
Rory McIlroy kirjutas ennast kuldsete tähtedega golfi ajalukku, kui võitis pühapäeva õhtul Georgia osariigis Augusta radadel mängitud 89. Mastersi. Nii sai iirlasest kümnete tuhandete pealtvaatajate juubelduste saatel läbi aegade kuues mängija (esimene eurooplane), kes saavutanud nn karjääri suure slämmi ehk võitnud kõik neli majorit. Elitaarsesse seltskonda kuuluvad veel Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus ja Tiger Woods.
35-aastane McIlroy, kellele see oli juba 17. Masters, jahtis golfi püha graali aastaid – juba 2014 US Openi võitmisega oli tal kolme majori esikohad olemas, ent just Masters kiusas McIlroyd nagu välk vanapaganat. Korra (2022) teine, veel kuus korda esikümnes, ent ei enamat.
Näis, et selgi korral läheb sarnaselt. Avapäeva alustas McIlroy hästi, püsis pikalt teisel kohal, ent lõpetas päeva lausa kahe double bogey’ga. Kokku 72 ning kaotus liidriks tõusnud Justin Rose’ile (-7) lausa seitse lööki. -4 peal Ludvig Aberg, Corey Conners ja tiitlikaitsja Scottie Scheffler, neist löögiga maas LIV-i mehed Tyrrell Hatton ja Bryson DeChambeau. Avapäeva kõrghetkeks kujunes (vähemalt nostalgikutele) 65-aastase Fred Couplesi eagle 14.rajal ning päeva lõppskoor -1 (nii sai temast Tom Watsoni järel vanim mees, kes Mastersil ringi alla pari mänginud.
Teisel päeval oli McIlroy kui ümber sündinud. Ei mingit stressi – päeva parim skoor (66) tõstis ta -6ga kolmandat kohta jagama. Rose -8, DeChambeau -7, Conners -6.
Couples, aga ka teine vaimustav veteran, 40 aastat tagasi Mastersi võitnud Bernhard Langer tegid viimasel rajal bogey ja jäid napilt (Langer vaid ühe löögiga, Couples kahega) cut’i joone alla. Oma viimast Mastersit mänginud Langerist saanuks vanim mängija turniiri 89-aastases ajaloos, kes cut’i läbinud, aga läks paraku teisiti. Lisaks neile pidid kahe võistluspäevaga piirduma veel rida nimekaid mängijaid, eriti karmilt käis reha üle LIV-i meestest (neid oli üldse võistlustules 12) – Brooks Koepka, Dustin Johnson, Phil Mickelson ja Sergio Garcia, aga ka Cameron Smith ning sel hooajal PGA Touril säranud Sepp Straka, Cam Davis ja Thomas Detry pidid võistlusrajalt pealtvaatajate sekka kolima, kui piirduda vaid kõige säravamate nimedega. Omamoodi saavutusega sai hakkama mullune komeet Nick Dunlap, kes suutis avapäeva skooriks koguda 90 lööki ehk +18. Päris rekord see ei ole. Teise päeva -1 tähendas aga üht turniiri ajaloo positiivseimat arengut kahe päeva võrdluses. Siiski ei päästnud see „comeback“ Dunlapit viimasest kohast.
Kolmas võistluspäeva algas uhke vaatemänguga – McIlroy lõi esimesel kuuel rajal palli auku kolme löögiga, tehes sellega Mastersi rekordi ning kogudes kiirelt -5. See tõstis ta ka kindlalt esikohale. Hästi lõid ka DeChambeau ja Conners ning kui iirlasel päeva keskel kaks bogey’t sisse lipsas, kahanes ta edu kahe jälitaja ees vaid ühele löögile. Päeva lõpuks aga eagle 15. rajalt ning kokku jälle 66 – taas päeva parim (koos 2007.aasta võitja Zach Johnsoniga). Kahe löögiga kaotas liidrile DeChambeau, neljaga Conners, kuuega Aberg ja 2018.aasta võitja Patrick Reed, seitsmega – ehk enne viimast päeva siiski veel esikoha-konkurentsis – liidrikoha maha mänginud Rose (laupäev – 75), Scheffler, Jason Day ja Shane Lowry.
Pühapäeva algus ei tõotanud McIlroyle midagi head – kahelt esimeselt rajalt lausa +3 ning DeChambeau tõusis liidriks. Kolmas-neljas rada läksid aga vastupidi – jänki tegi +2, iirlane -2 ja McIlroy edu kasvas kolmele löögile. Järgnes kummaltki ridamisi par’e, kuid üheksanda rajaga kasvatas McIlroy edu neljale. Aina paremasse hoogu läksid taganttulijad – Rose ja Aberg jõudsid võistluspäeva keskel DeChambeaule järele, Conners ja Reed kaotasid vaid löögiga. 11.raja double bogey kukutas DeChambeau konkurentsist, McIlroyd jäid ohustama Rose ja Aberg.
Ometi said said deemonid McIlroy kätte, kui 13.rajal maandus pall ojas. Juba neljas double bogey (aga Mastersit pole keegi võitnud rohkem kui ühe double’iga), sinna otsa bogey mõnemillimeetrise eksimusega 14ndalt ning ulmelise päeva teinud 44-aastane Rio olümpiavõitja Rose kerkis liidriks. Aga vaid korraks. Bogey temalt tähendas, et korraga oli turniiril kolm liidrit. Aberg ei suutnud juurde panna, McIlroy aga suutis. Riskantne approach 15ndal tõi tasuks birdie. Rose vastas samaga viimasel rajal ja lõpetas päeva hiilgava 66ga. Sel hetkel jäi McIlroyl mängida veel kaks rada. Juba esimesel tõi perfektne approach birdie ning viimasele rajale läks superstaar ühelöögilises eduseisus. Deemonid aga ei andnud alla. Teisel löögil maandus pall griini punkris. Korralik päästmine andis võimaluse meetri kauguselt par ja esikoht kätte saada, kuid ei. Bogey ja play-off – iirlane versus inglane. Rose oli Mastersil korra play-offi mänginud ja kaheksa aastat tagasi Sergio Garciale kaotanud. McIlroy võitis märtsis Players Championshipi just play-offis.
Uuesti 18.rada, mõlemad alustasid hästi. Rose’i teine löök oli suurepärane. Pall maandus sihtmärgist vähem kui kolme meetri kaugusel. Ent lõpuks andsid ka McIlroyd vaevanud deemonid alla. Tema teine löök maandus august vähem kui meetri peal. Rose sihtis kaua ja eksis. McIlroy aga tabas ning auga ja kannatustega välja teenitud roheline pintsak leidis ainuõige omaniku. Ovatsioonid ei lõpe niipea.
Rose (Mastersil juba kolmandat korda, majoritel kokku – viiendat) teine, üllatajast Reed kolmas, Scheffler neljas, DeChambeau ja Sungjae Im viies-kuues, triple-bogeyga lõpetanud Aberg seitsmes.
Märtsi lõpus Houstonis viienda koha jagamisega teenitud 337 000 dollarit tõstsid McIlroy karjääri auhinnaraha kogusumma üle 100 miljoni (teise mängijana pärast Woodsi). Augustas lisandus võitjale 4,2 miljonit, kokku rekordilisest 21 miljonilisest auhinnafondist. Aga see on kõigest raha, millega õnneliku iirlase emotsioonide ja saavutuse kaalu mõõta pole võimalik.
